אחרי שנוחתים בקולומבו ויוצאים מהאזור העירוני, נתקלים במחזה די יוצא דופן (לנו כתיירים לפחות) ; פילים בחצרות ובכבישים! כן כן, קראתם נכון, אנשים מגדלים פילים.
זו לא חיית מחמד טיפוסית, אך בסרי לנקה עדין קיימים מאות פילים מבויתים. בעבר נעזרו בפילים על מנת להוביל עצים ולטקסים דתיים בעיקר. לפי הערכות בתחילת המאה ה19 אוכלוסיית הפילים באי עמדה על כ30 אלף, אך בשנות ה60 למאה הקודמת מספר זה נפל לקצת פחות מ3000. באותה תקופה החליטה הממשלה להקים בית יתומים לפילים. קיומו של בית היתומים הצדיק את עצמו עוד יותר בהמשך כאשר החלו הקרבות עם המורדים ופילים רבים נפצעו כתוצאה ממוקשים.
בית היתומים לפילים שבפינאוולה (Pinnawela) נפתח לבסוף ב1975 על שטח של כ25 דונמים 80 קילומטרים מעיר הבירה קולומבו, לכיוון קנדי במקום מטע קוקוסים לשעבר. מטרתו של המקום היא לדמות את סביבתם הטבעית של הפילים בסרי לנקה, אך עם קצת עידוד מבני אדם. כך למשל הפילים מובלים פעמיים ביום לנהר הסמוך למקלחת מרעננת והצעירים שביניהם (עד גיל 3) מואכלים בבקבוק מול הקהל הרחב.
כיום פינאוולה מאכלס כ85 פילים אשר הגיעו מסיבות שונות : חלקם ננטשו ע"י בעליהם, אחרים נמצאו לבד בגיל צעיר או נפצעו (במתחם ישנם 2 פילים שנפצעו ממוקשים בשנים האחרונות) או אפילו נולדו במקום.
האתר פופולארי במיוחד בקרב תיירים מחו"ל ומקומיים הפוקדים את המקום בהמוניהם.
כניסה לפארק עולה 2000 רופי (כ20$) בעוד למקומיים המחיר עומד על כעשירית… ניתן לבקש להאכיל את הפילונים, אך תמורת תוספת תשלום כמובן.
אין ספק שביקור במקום מאד מעניין, אך חובבי בעלי החיים שבינינו אולי לא יתחברו למקום כיוון שלמרות הרצון והמטרה הטובים, לא תמיד נעים לראות איך פילון בן שנה קשור לשרשרת ברזל מתחנן לבקבוק חלב בעוד מאד אנשים מריעים סביבו… נקודה למחשבה.
